Zijn vader was bouwkundig ingenieur. Zelf studeerde Jack Arnold aan de Ohio State University en trok hierna naar de American Academy of Dramatic Arts. Die sloot beter aan bij zijn interesse én zijn kunnen want Arnold zou later ook gaan acteren, zowel in toneelstukken als in films.

Hij vervulde zijn legerdienst bij de Amerikaanse luchtmacht en deed zijn eerste ervaring als filmmaker op met Robert Flaherty, iemand die voornamelijk documentaires maakte. Tijdens die samenwerking werd de basis gelegd voor de 25 documentaires die Arnold later zou gaan maken als regisseur én als producent, meestal voor organisaties die een link hadden met de overheid/regering maar ook voor privébedrijven.

In 1953 begon Arnold zelf langspeelfilms te regisseren en dat zag hij op vlak van genre nogal breed : hij maakte komedies, thrillers, horrorfilms, westerns, drama’s maar ook science fiction films. Die laatste waren tegelijk sensationeel én goedkoop maar… bijzonder populair bij het publiek. Denk maar aan The Incredible Shrinking Man bijvoorbeeld die zou uitgroeien tot een cultfilm maar ook Creature from the Black Lagoon.