Elegant, welbespraakt, hoffelijk, beleefd, stijlvol, kortom een echte gentlemen. Met die eigenschappen zou David Niven ongetwijfeld ook een waardevolle James Bond geweest zijn. In de jaren ’30 kwam hij in de filmwereld terecht toen hij zijn eerste rolletjes als figurant aangeboden kreeg. Maar Niven werkte eerst zijn studies aan de militaire academie van Sandhurst af, sloot zich daarna aan bij de Highland Light Infantry van het Engelse leger en vervulde zijn dienst(plicht) in Malta. Legerdienst en het militaire apparaat op zich zat trouwens in de genen want ook zijn vader was een beroepssoldaat. Hij sneuvelde in de Dardanellen, een zeestraat in het noordwesten van Turkije.

Nog in Malta zette Niven geheel onverwacht een punt achter zijn legeractiviteiten en ging werk zoeken in Amerika en Canada. Hij nam wat jobs aan die niet onmiddellijk met film te maken hadden tot hij in 1934 in Hollywood terechtkwam. Niettegenstaande het feit dat hij niet kon uitpakken met een zekere ervaring als toneelacteur kreeg hij toch rollen aangeboden in Dudsworth en The Prisoner of Zenda nadat hij ook al te zien was geweest in twee Britse oorlogspropagandafilms. Hierna pendelde hij tussen Londen en Hollywood en was daardoor te zien in zowel Britse- als Amerikaanse films. Komedies waren het genre waarin hij meestal te zien was maar Niven kreeg ook rollen in dramatische films.

Toen de tweede Wereldoorlog uitbrak was David Niven de eerste Hollywoodster die in dienst ging bij het leger. Hij maakte deel uit van de paracommando’s, begon als luitenant maar klom op tot de graad van kolonel. Hij was dan ook de geknipte kandidaat om de rol van een ontgoochelde legerofficier te vervullen in Separate Tables. Hij kreeg er naast de prijs voor beste acteur van de New York Critics ook de Oscar voor Beste acteur in een hoofdrol voor.

In 1952 was hij mede-oprichter van het Four Star televisieproductiebedrijf. Hij was te zien in de televisie-compilaties Four Star Playhouse (1952-1956) en Alcoa Theatre (1957-1958). Hij presenteerde de David Neven Show in 1959 en was te zien in de avontuurlijke televisieserie The Rogue (1964-1965).

In 1972 werd Nivens autobiografie uitgebracht onder de titel The Moon’s a Balloon. In 1975 kwam er een soort van sequel hierop uit, getiteld Bring On the Empty Horses. Beide werden in 1985 als één werk uitgebracht onder de titel Niven.

Daarnaast heeft David Niven ook nog een aantal romans geschreven : Round and Rugged Rocks (1951), in Amerika uitgebracht als Once Over Lightly, maar ook Go Slowly, Come Back Quickly.

David Niven Jr. is zijn zoon. Die was vooral betrokken bij de productie van zowel langspeelfilms als tv-producties.