Cecil Beaton, zoon van een houthandelaar en de oudste van vijf kinderen, was nog maar een tiener toen hij al een bijzondere interesse had in fotografie. Nog voor hij zijn opleiding startte aan de Universiteit van Cambridge had hij al een huurcontract afgesloten voor een eigen opnamestudio.

Hij combineerde zijn activiteiten binnen het familiebedrijf met het verder werken aan en ontplooien van zijn portretfotografie waar zich meer en meer geïnteresseerden voor aanboden. Op korte tijd groeide Beaton uit tot een heel populaire society-fotograaf. In zijn carrière haalde hij heel wat gekende en bijzondere mensen voor zijn camera. Zo was hij op 3 juni 1937 de officiële fotograaf bij het huwelijk van de Duke of Windsor en Mw. Simpson. Greta Garbo was een andere grote naam die door hem op foto werd vereeuwigd.

Beaton schreef ook een aantal boeken en zorgde soms ook voor de illustraties.

In 1930 ging hij zich verdiepen in het ontwerpen van kostuums voor toneel, opera en ballet voor vertoningen in zowel Londen als New York. Soms stond hij ook in voor het ontwerpen van de decors. Later deed hij hetzelfde voor langspeelfilms.

Zijn ontwerpen waren van een unieke schoonheid, zijn belangrijkste creaties vonden een plaats in films als Gigi, My Fair Lady en Anna Karenina. Voor de eerste twee films fungeerde hij ook als productieontwerper.

Cecil Beaton is nooit getrouwd geweest. Hij was eerder homoseksueel maar ondanks dit had hij een vier maand durende relatie met Greta Garbo eind 1947, begin 1948 zou hij haar zelfs ten huwelijk hebben gevraagd.

Cecil Beaton werd in 1972 tot ridder geslagen. Dus eigenlijk moeten we zeggen/schrijven Sir Cecil Beaton…

In 1974 kreeg hij een beroerte maar hij gaf zich niet zomaar gewonnen. Zo slaagde hij er in om na verloop van tijd om met zijn linkerhand terug te schrijven en schilderen.
Hij overleed in Reddish House, Broadchalke, Wiltshire, een huis dat hij op 21 juni 1947 al had gekocht voor 10.000 pond.
Hij werd begraven op 23 januari 1980 in All Saints Church, Broadchalke. In juni 1980 werd Reddish House verkocht.

In 1985 werd zijn biografie uitgebracht onder de titel Cecil Beaton: The Authorised Biography, geschreven door Hugo Vickers.